在很多人的印象当中，“吃素”和“吃斋”似乎就是一回事，本来这两个名词看起来也差不多，所以世俗间很多人就认为佛教徒所说“吃斋”就是“吃素”，斋饭就必然是素食。

但其实，这两者有着本质的区别，“素”是对所吃食物的描述，简单来说就是不含肉食、海鲜、还有一些带有刺激性的辛菜，“吃素”就意味着素食、清淡。

而“斋”其实是佛教专用词汇，是佛教徒必须遵守的一种戒律，它的意思是“过午不食”。

佛教将一整天的时间，划分为六个部分，白天三个部分，晚上三个部分，也就是白天的旦时、午时和暮时，黑天的前夜、中夜和后夜，我们日常所说“六时吉祥”便是这六个时间。

“吃斋”的意思，就是过了午时以后，大概就是现在的下午两点左右，一直到第二天的早上天亮以前不可以吃东西。

本来呢，“吃斋”严格来讲其实应该是“持斋”，就是守持“斋”这个戒律。

那“持斋”是怎么来的呢?在佛陀时代，有位弟子傍晚托钵乞食，吓到一位孕妇导致流产，被人讥嫌，又因若一天两次托钵，减少弟子学佛修道的时间，所以佛陀从此制戒规定过午不食，是为“持斋”。

再者，佛告诉我们：早上是天人吃饭的时间，中午是人道用餐的时间，晚上则是饿鬼道吃饭的时间。有一些饿鬼没有福报，所以没饭吃，尤其饿鬼道里，有一类叫焰口鬼，焰口鬼的喉咙细得跟针一样，没有办法正常的吃饭。

学佛的人发慈悲，晚上就不要吃，也避免饿鬼道众生看到你能吃，他却不能吃，心生瞋恨、心生嫉妒。这也是减少鬼道众生的烦恼，慈悲众生的缘故所以不吃。

后来在流传过程中由于“吃”和“持”二字同音，而且又是跟吃有关，所以慢慢就由“持斋”误传成了“吃斋”。

但吃斋并不是吃素的意思，因为这个斋未必是素，因为佛陀比丘戒中没有戒肉，乞食的时候，施主给什么就吃什么，不允许挑剔分别，后来佛教在中国的发展过程中，从梁武帝时期才逐渐形成了吃素的传统。

当然，只要肯吃素，功德都是非常大，都有含摄到利益众生，这福报就在你持守吃素不杀生当中。

(完)