元宵灯节源起有二说：一说起于西汉，为祭记“太乙”(太一)，从黄昏直到天明，《资治通鉴》记载：“上元燃灯，或云以汉祠太一自昏至昼故事。”历史地看，这种祭祀活动是先民对原始宗教中天体崇拜之遗风。十五之夜，从黄昏到天明，正为皓月当空之佳时。而“太乙”远在先秦时已出现，是古代最尊贵的天神。秦汉以后，又成为北极星的别名。在以农立国、民以食为天的古代，这种原始宗教活动是有其丰富的内涵的；同时，这种祭祀活动是演化和形成秦汉以后元宵灯节的契机。

另一说始于东汉，汉明帝刘庄永平十年(公元67年)，蔡愔从印度求得佛法，蔡愔称印度摩褐陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。明帝遂并根据《僧史》“西域腊月晦日，名大神变，烧灯表佛”的记载，下令土族庶民，于此日燃灯，以示对佛的尊祟。由此始有元宵花灯之俗。

汉代以后，这种佛教礼仪节日逐渐扩展成民间盛大的节日。这一节日经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

以上二说，形成的背景截然不同。元宵节源于“汉祀太乙”说，说明此俗为中国旧有；而起于汉代“烧灯表佛”者，则表示元宵之俗是佛教传入中国之后的产物。就其发展过程看，源于“汉祀太乙”的说法是客观的，但在其发展的过程中是融合了不少佛教的成份的，佛教东入中土，在立足未稳之前，是依附于儒、道的。从某种意义上说，上元灯节习俗，是中国固有的道教与外来佛教融合的产物。

正月十五在道教中被称为“上元节”，上元是天宫赐幅之日，有祈求平安之意，遂成为人们一年一度的节日。—方面，从历法和月相的关系看，每月十五必满月，象征着团圆美满，正月十五又是一年中第一个月满之夜，也是人们乐意庆祝和期待的时刻。