以方便说，佛教将一切事物即万法，分为性、相两个方面。“性”是事物的自性，“相”是事物的现象。大乘佛教的“空”的确极为深奥 。很多人经常对“空”的含义产生误解和曲解。
佛教中的“空”有它特定的含义，很多人错误的把“空”的意思理解为汉语字典中空虚、虚无、的意思。这就致使这些人否定善恶因果定律以及三宝的功德作用，堕入“顽空”和“断见”，愚痴的认为一切都是无，都是假象，善恶因果也不用管他，只要心里不挂碍，反正是空，喝酒吃肉，为所欲为，自以为修到了无为法的最高境界。结果造下恶业，轮回受苦。着相修行的人即使不能当生开悟，但也能修得福报。但是修入顽空和断见的人，危害甚大。“空”既不是有，也不是无，而是因缘和合，或简单的说就是“缘起”，因为说诸法“性空”，所以说“缘起”。
早晨的雾，一般我们会看到有一个自体，自性的“雾”，我们看到雾的形状时说有，看不到它的形状时会说灭。实际上没有“雾”在生，没有“雾”在灭。只不过是空气冷了，水分子慢慢的增加凝结起来，我们就看到朦胧的一片，我们就认为“雾”“生”了。当阳光普照大地，空气热了，水分子慢慢蒸发，“雾”慢慢不见了，我们就认为“雾”“灭”了。其实里面没有“雾”，“雾”是我们给那片蒙蒙的水份一个名称罢了。在这个世间是否真的有一个恒常而独立不变的东西是雾水呢？完全没有，一切都是依“水性”而化现、衍生罢了。所以业报也是如此，它没有生，因为没有自性；因为没有生，所以它没有灭。万法因为因缘的和合而生，因缘的消散而灭，并没有实在的自体，所以其本性为空。常人对空的认识，往往错误的认为是什么都没有的“顽空”；说到有，错误的认为是什么都有的“实有”。其实，佛法里所说的“有”，是如幻的缘起假有，虽有而不碍空；佛法所说的“空”，是无实、无不变的自性本空，虽空而不碍因缘和合的有。此即是缘起性空的道理。所谓缘起就是因缘和合，即宇宙间的一切事物、现象并不独自存在，无不是因缘和合所生起的；所谓性空，就是自性本空，即凡是因缘和合所生起的事物以及形成的概念等，他们的本性都是空的，我空、名字空、法亦空。众生以及一切法本质都是空性。世界上的任何事情都是这样，谁也不能独立存在，一切事物都没有自主性，都是随着缘生而现，缘灭而散。凡夫说空，是一切没有；佛法说空，只是无体性，而不是无假相。修行人说空，不同凡夫一无所有的空，而是念起不随不住。空并不是有那样东西，也并不是没有那样东西，而是没有所指的那样东西的本体。空既不是世俗观念的绝对没有，也不是另有一个空的境界存在。空是指自性体空，并非说业相绝对没有。这个空不是空无所有的空，而是妙有真空的空。
“空”并不是顽空，并不是妄计一切皆空的恶取空。“空”具有建设性，譬如：没有空间就不能建房子；袋子不空，便不能装东西；宇宙不空，众生就无法生存，所以要“空”才能“有”，宇宙万法就是建立在这个空义上。空的意思是透视宇宙万物，都是生灭的不实在的。虽然有，但不是实在的东西，“有”是性空的因缘假合而有，不过是一段暂时的因缘过程而已，所以心中不要去执取它实有，也不要去执取他实无。虽然事相上有的东西，但不是永恒的。但也不能说他无，因为事实上是暂时有。所以不能肯定也不能否定，既肯定又否定，既有既无，非有非无。空不是空无所有的空，而是不可得的空，也是随缘显相起用不住着的空。假如认为一切都没有，这是断灭见，就大错了。“空”是指世间一切现象都是因为各种条件的聚合而形成的，当条件改变时，现象也跟着改变，本身并没有一个真实存在的实体。也可以说空里边微尘聚集在一起变成一个色相，因缘散了就空了，所以空就是色，色就是空。

宇宙间一切事物和现象都依相互的关系或条件生起变化。缘起法所阐述的就是因、缘、果的关系，因、缘、果三者是相依相待而存在，没有绝对的独立性。世界上的万事万物它一定是缘起的，它一定是没有自性的，没有永恒性的。以有空义故，一切法才能够成；假使说无空义，即万事万物有自性、有永恒性，那世界还有什么变化？事物没有变化，那儿来的运动？没有运动变化，事物是死的还是活的呢？所以假如说没有自性空的话，世界上的一切都成不了了。从性空缘起来讲，正因为它没有自性，诸法才能够依因缘而生起。如果有自性，他就不依着因缘生了。一切诸法都是相互依存而生起的，依着因缘万象才得以呈现，但他们的本性空寂。由性空故，而缘起诸法，若无空义，一切法则不成。性空缘万法，依着性空而建立一切万法，而这一切万法又顺着具足的因缘而生起，一切法的生、住、异、灭，都遵循这个规律。一切诸法由缘起故自性空，由自性空故缘起万有。一切色相无不是因缘所成，本无自性，本无自体，本不可得。一切事物都是缘起而生，因缘具足则生，因缘消失则亡，缘起而生的事物都没有不变的自性，即无自性而本来平等，无我性而原本清净。用不分别、不执著的心，透过万象见本质，见到自己的佛性，那么就能够善用五蕴而起妙用，此乃真空妙有之故。
一切法“缘起性空”。任何物质现象都是缘起，它有形态，有功用，但是它的形态和功用里面没有常恒不变的，所以说是空。所谓空，不是指物体之外的空，也不是指物体灭了之后的空，而是“当体即空”。一切物质现象皆是空，而一切空也正是物质现象。实际上“空”“有”不但不对立，而且是一体的。没有空就没有色，没有色就没有空，空色是不能分开的。“有”中存在着空性，空性是不会在“有”之外而存在，也不必等“有”毁灭了才谈空性。缘起是宇宙人生一切现象形成的法则，诸法因为“缘起”而有，所以“空”无自性；但是“空”并不否定“缘起”的假有，而是在万法现象上，观察其无自性的空。空是建立在缘起有的当下，不可以离开缘起有去寻找另外的空性。缘起有与自性空为一体，缘起与性空不二。因此“缘起”与“性空”不是对立的，而是一体两面的。佛陀说“缘起性空”，就是要让众生因“空”而知“有”，因“有”而达“空”，是为对治众生“空”、“有”两端的执着，所以能真正通达缘起者，于诸法则不执著实有，亦不执著全无，所谓“色即是空，空即是色”，如是体悟非空、非有，就是“中道”。
万有世间一切诸法的存在，都如梦幻似地生生灭灭；在生生灭灭地现象中，如果说它是断灭的“无”，但它却有相续的作用。如果说它是恒常的“有”，但它却又是生灭无常的。智者了知一切诸法，既不是决定的“有”，也不是绝对的“无”。
“空”并非百分之百的否定一切事物的存在，只是否定它们的绝对独立真实性，至于相对的真实、短暂的真实仍是被肯定的。空不是空无所有，而无穷的妙有是存在的。如果绝对偏空，那我们不要吃不要喝，什么都是空，一切东西皆空，那是不行的，现在还需要以这个假的五蕴色身，而来开发如来藏法身慧命。再譬如说一盆水，以性空的观点说，这盆水在某种因缘的决定下，暂时保持这个样子，它可用以滋润解渴，亦可用以灌溉花木，洗脸洗脚，但当时空因缘转变，它会变为蒸汽，或变为冰块，功能又自不同，所以我们说这一盆水的本性是空的，是假有的存在。水蒸发了变为了水分子，这也不是真空，是妙有的存在。以物质来说，物质里面叫非空非有、也空也有。说他是空的，执住空的也不对；执住有的也不对。
因为短暂的假象有存在过，但是无常，没有永恒，所以说也空也有。这种空有不二，不落两端的观念叫做中观。将这种观念实现于生活中，叫做中道。不偏于空，也不偏于有，非空非有，亦空亦有，不落二边，圆融无碍，这就是中道。中道现前，亦不应着，若着中道，便是法爱，应无住而住，住于菩提心。
甚至连“空”也要空去，然后才能享有一个解脱自在、空有不二的世界。说空不要执着空，说有也不要执着有。一方面不能否认幻有现象、因果现象，一方面要扫除我相、法相，去除我执、法执。在日常生活中保持平常心、正直心，不着一尘、不贪恋一法（事与理）。“空”蕴含无限，真空才能生妙有。万法惟其性空，才能生起宇宙万有；万有徒具假相，才能显示自性本空。因为空非顽空，有非实有，空不碍有，有不碍空，空就是有，有就是空，真空不空，妙有非有，心就是相，相就是心。“空”“无相”本是自然的、实际的，是世界万有的本性，因此，它也被称作“实相”、“真如”、“法性”。
真如=诸法实相=宇宙万有的本体=无为法=自性清净心=佛性=法身=如来藏=实相=法性=圆成实性=一心=大涅槃=心性=众生本源自性=如来性=本来面目=清净法身=自心现量=法身净土=常寂光净土=实相般若=本元自性=自性实相=一真法界=净菩提心。又如清净觉海，寂灭性海，无住真心，圆觉妙心，清净真如，真如本寂，大光明藏，大圆镜智，妙觉明体，本地风光，本来面目，自性本体，不动本体，皆是同体而异名。若证得真如实相，无为空理，一切平等，无有分别就是入“不二法”。若已经安住在正法究竟智慧的空性里面，那么冤亲平等、顺逆平等、善恶平等、男女平等、大小平等、正邪平等、一切天地平等、烦恼菩提平等，这才是究竟法，叫做不二法门。不二法就是垢净不二、生灭不二、善恶不二、能所不二、根尘不二。生佛不二，依正不二，净秽苦乐不二，欣厌取舍不二，烦恼菩提不二，生死涅槃不二，悉皆平等，无有二相。当知有为心和无为心本来不二；不二的心，便是自心，这叫做佛。为什么呢？一切万法都是真如一心所现，我们的妄心本是真心。所以常住真心是生灭妄心的体；生灭妄心是常住真心的用，原来是不二的。法身是体，报身是用；法身报身原是一身，真心妄心同归一心。不过，我们的真心法身是无为，妄心报身是有为。无为是体，有为是用。用不离体，体不离用，所以说是不二的。一切有为，都是以无为为根据的，我们的假我不离真我，众生的妄心离不开真心。真我假我本来是一我，妄心真心原来就是一心，所以叫做不二。烦恼分别意识心和大般涅槃妙心，其心不二，凡心圣心不二，生死涅槃不二，性相不二，生灭不生灭不二，常与无常不二，成佛，就是将妄心转为无量真心。以天地作为比喻。天体本来是空，就是无为，这和真如法身相同。地生万物，就是有为，这和妄心报身相同。然而地如果没有天上日月照耀和雨露滋润的种种妙用，怎能生长万物呢？如果没有天，地上的高原旷野山川丘陵，种种错综复杂的组织，又怎能显出生化培育的功用呢？由此可知，天地是互相为用的。我们的无为法身，有为报身，也是这样，所以，法身和报身是不二的。